Porque vale a pena ler «As Causas do Atraso Português», de Nuno Palma

Nuno Palma é economista e historiador económico, professor na Universidade de Manchester, e escreveu um dos livros de economia portuguesa mais discutidos dos últimos anos (Dom Quixote, 2023). A pergunta de partida é simples: porque é que Portugal é um país rico à escala mundial, mas pobre dentro da Europa?

As ideias centrais

• Instituições e capital humano explicam mais do que a geografia ou a cultura. O livro lê a história económica portuguesa através de dois fatores: a qualidade das instituições (quanto poder tem o Estado e quem o escrutina) e o nível de educação da população. As regras que definem os incentivos pesam mais do que o clima, o catolicismo ou a Inquisição.
• O atraso é mais recente do que se costuma dizer. O autor situa a divergência no século XVIII, e não no século XVI. É uma crítica direta à explicação tradicional da «geração de 70».
• O ouro do Brasil foi uma «maldição dos recursos». A riqueza fácil tornou as importações mais baratas do que produzir cá, desindustrializou o país e dispensou a Coroa de negociar com as Cortes, o que abriu caminho ao absolutismo e ao favorecimento de próximos. A expulsão dos jesuítas, com Pombal, deixou o ensino superior muito enfraquecido durante décadas.
• Os fundos europeus repetem o padrão. No capítulo final, o autor defende que as transferências da União Europeia fazem hoje o que o ouro fez: dão recursos sem exigir reformas, alimentam uma indústria à volta dos próprios fundos e adiam mudanças nas instituições e na economia. Pelo meio, desmonta também a ideia de que o atraso de 1974 se explica pelo Estado Novo, período em que houve convergência com os países mais ricos.

Porque isto interessa a quem lê a Atualidade

Este não é um manual de gestão. Ajuda a perceber o terreno em que uma PME portuguesa trabalha, e deixa três lições práticas:

• Um projeto tem de fazer sentido sem o apoio. Se um investimento só compensa com o subsídio, o risco está no subsídio e não no negócio. É a versão empresarial da tese do livro. Os incentivos devem melhorar um bom projeto, não servir de justificação para ele existir.
• A formação é investimento, não custo. Se o capital humano explica o atraso do país, também explica a diferença entre empresas do mesmo setor. Qualificar a equipa é das poucas vantagens que ninguém consegue copiar depressa.
• Um mercado com regras claras protege quem compete bem. Quando se ganha pela proximidade ao poder e não pela qualidade, perdem as empresas que fazem melhor. Contratação pública transparente e concorrência a sério interessam primeiro às PME.

Uma ressalva

As teses de Nuno Palma são discutidas por outros economistas, sobretudo a leitura sobre os fundos europeus. Uma recensão publicada no Brasil considera a parte histórica mais sólida do que o diagnóstico do presente. Vale a pena ler o livro como argumento e não como veredicto. Também não é razão para recusar apoios a que uma empresa tem direito: o que muda é a ordem das perguntas. Primeiro vem o negócio. Depois, os incentivos que o tornam mais forte.